[연재] 영국대학의 위기 ①무너지는 기둥 – 영국 대학 재정난의 구조적 원인

영국 대학, 재정난의 심각성

영국의 주요 대학들이 심각한 재정 위기를 겪고 있다. 학비 동결, 인플레이션, 정부 지원금 감소, 국제 학생 감소 등이 복합적으로 작용하면서 대학 운영에 큰 타격을 주고 있다. 이로 인해 대규모 구조조정이 진행되고 있으며, 교수진 해고, 연구비 삭감, 학과 축소가 이어지고 있다. 한편, 대학 측은 이를 해결하기 위해 해외 확장과 기업 협력 같은 대안을 모색하고 있지만, 장기적인 해결책이 될지는 불확실하다.

학비 동결과 인플레이션의 이중고

영국 대학의 주요 수입원 중 하나는 등록금이다. 그러나 2017년 이후 영국 정부가 학비를 9,250파운드로 동결하면서 대학들은 점점 더 큰 재정 압박을 받고 있다. 학비가 오르지 않는 동안 인플레이션이 가속화되면서 대학 운영 비용이 증가하였고, 이에 따라 인건비와 연구비가 삭감되는 악순환이 이어지고 있다. 특히, 최근 몇 년간 에너지 비용과 건물 유지보수 비용이 급증하면서 대학들은 필수적인 교육 인프라조차 유지하기 어려운 상황에 처했다.

정부 지원금 축소와 연구비 감소

영국 정부는 최근 몇 년간 대학에 대한 연구 지원금을 지속적으로 축소해왔다. 이는 연구 중심 대학들에 큰 타격을 주었으며, 특히 박사과정 학생들에 대한 재정 지원이 줄어들면서 연구 인력 유출이 가속화되고 있다. 캠브리지 대학의 부총장 데보라 프렌티스 교수는 최근 인터뷰에서 “박사 과정 학생들은 대학 연구의 핵심이며, 이들이 없으면 연구 및 혁신이 위축될 수밖에 없다”고 강조했다. 현재 캠브리지는 자체적인 기금 조성을 통해 연구비를 확보하려 하고 있지만, 이는 근본적인 해결책이 될 수 없다는 점에서 우려를 낳고 있다.

대규모 구조조정과 교직원 해고

현재 영국의 많은 대학들이 재정 위기를 해결하기 위해 구조조정을 진행하고 있다. 연구 중심 대학인 러셀 그룹의 여러 대학들은 최근 몇 개월 동안 1,000명 이상의 교직원을 해고했다. 전체적으로 영국 내 약 90개 대학이 구조조정을 계획하고 있으며, 이로 인해 최대 10,000명의 교직원이 일자리를 잃을 것으로 예상된다. 특히, 인문·사회과학 분야의 교수진이 대거 감축되고 있으며, 이에 따라 특정 전공이 폐지되는 사례도 늘어나고 있다.

국제 학생 유입 감소와 그 여파

영국 대학의 또 다른 주요 수입원은 국제 학생 등록금이다. 국제 학생들은 영국 내 학생들보다 높은 등록금을 내기 때문에 대학 재정에서 큰 비중을 차지한다. 그러나 최근 영국 정부가 비자 정책을 강화하면서 국제 학생들의 유입이 감소하고 있다. 한편, 호주, 캐나다 등 경쟁 국가들이 국제 학생 유치를 위한 적극적인 정책을 펼치면서 영국의 대학들이 더욱 어려움을 겪고 있다.

전공별 영향과 교육의 방향성 변화

대학들이 재정 위기를 겪으면서 특정 전공에 대한 지원이 줄어들고 있다. 특히, 인문학과 예술 분야가 가장 큰 타격을 받고 있다. 많은 대학들이 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 분야로 교육의 초점을 옮기고 있으며, 이에 따라 역사, 철학, 문학, 음악 등의 전공이 폐지되거나 축소되고 있다. 이는 단순한 학과 개편이 아니라 대학 교육의 근본적인 방향성을 변화시키는 요인으로 작용하고 있다.

대학의 새로운 생존 전략

재정 위기를 극복하기 위해 대학들은 다양한 전략을 모색하고 있다. 최근 가장 주목받는 전략 중 하나는 해외 캠퍼스 설립이다. 영국 대학들은 인도, 중국, 중동 등지에 새로운 캠퍼스를 설립하여 수익을 창출하려 하고 있다. 예를 들어, 사우샘프턴 대학은 인도 구르가온에 캠퍼스를 개설했으며, 뉴캐슬 대학, 서리 대학, 코번트리 대학도 인도 시장 진출을 계획하고 있다. 그러나 이러한 전략이 단기적인 해결책에 그칠 가능성이 높다는 점에서 비판도 나오고 있다.

정부와 대학의 역할 재정립 필요성

현재의 위기를 해결하기 위해서는 정부와 대학이 긴밀하게 협력해야 한다. 대학들은 단순히 재정 문제를 해결하는 데 그치지 않고, 장기적인 교육 모델을 재정립해야 한다. 또한, 정부는 대학이 교육과 연구의 질을 유지할 수 있도록 보다 적극적인 지원 정책을 마련해야 한다. 현재의 대학 위기가 단순한 재정 문제를 넘어 교육의 방향성과 사회적 역할에 대한 근본적인 질문을 던지고 있는 만큼, 이에 대한 심도 있는 논의가 필요하다.

영국 대학들이 직면한 위기는 단순한 재정난이 아니라 교육과 연구의 근본적인 변화를 요구하는 전환점이 될 수 있다. 대학들이 지속 가능성을 확보하기 위해 새로운 전략을 모색하고 있지만, 이러한 변화가 교육의 질을 유지하면서 실질적인 해결책이 될 수 있을지는 여전히 불확실하다. 본 연재를 통해 영국 대학의 위기를 보다 깊이 있게 탐구하고, 앞으로의 방향성을 모색할 예정이다.