대학의 미래는 어디로 가고 있는가? 저출산 위기가 가져올 고등교육의 격변

몇 회에 걸쳐 스포트라이트유는 OECD 보고서를 기반으로 저출산 문제를 심층 분석하는 연재 기사 「태어나지 않은 대한민국」을 진행했다. 이번 연재를 통해 출산율 0.72라는 수치가 단순한 인구 감소를 의미하는 것이 아니라, 대한민국의 경제·사회 전반에 걸쳐 심각한 영향을 미치는 위기임을 조명하고자 했다. 그러나 우리가 저출산 문제를 다룬 가장 큰 이유는 이 문제가 대학 존립과 직접 연결된 가장 중대한 이슈이기 때문이다.

한국의 대학들은 이미 학령인구 감소라는 거대한 파도를 맞고 있으며, 앞으로 10~20년 내에 많은 대학이 존립 위기를 맞을 것이라는 전망이 나오고 있다. 출산율 저하는 곧 학생 수 감소를 의미하며, 이는 대학의 운영 방식, 교육 모델, 재정 구조까지 근본적으로 바꾸는 요인이 된다.

저출산 문제를 단순한 사회적 위기가 아니라, 대학이 직면한 가장 현실적이고 시급한 생존의 문제로 바라보는 것이 필요하다. 그렇다면, 우리는 이 거대한 변화 속에서 무엇을 준비해야 할까?

학령인구 감소, 대학에 닥칠 충격은? 지방대부터 무너진다 – 대학 구조조정이 불가피한 현실

현재 한국의 대학들은 학령인구 감소로 인해 이미 정원 미달 문제를 겪고 있다. 교육부의 자료에 따르면, 2024년 대학 입학 정원은 약 47만 명이지만, 실제 대학에 진학할 수 있는 학생 수는 42만 명에 불과하다. 즉, 5만 명 이상의 대학 정원이 미달된 상태다. 이러한 상황은 앞으로 더욱 심화될 전망이다.

특히 지방 소재 대학들은 학생 모집이 어려워지면서 존폐 위기에 내몰리고 있으며, 일부 대학들은 통폐합이나 구조조정을 논의하고 있는 상황이다. 전국 4년제 대학 중 약 70개교가 2025년 이후 학령인구 감소로 인해 정상적인 운영이 어렵거나, 일부 학과를 폐과해야 할 가능성이 높다는 전망도 나오고 있다.

저출산이 대학에 미치는 영향은? 입학 정원 감축, 학과 개편, 대학 재정 악화

저출산으로 인해 대학이 겪을 변화는 다음과 같다.

• 입학 정원 감축: 학생 수 감소로 인해 대학들은 입학 정원을 줄일 수밖에 없으며, 일부 전공은 통폐합될 가능성이 크다.
• 학과 개편: 취업이 보장되지 않는 학과들은 생존이 어려워질 것이며, 산업 수요가 높은 학과 위주로 개편이 진행될 것이다.
• 대학 재정 악화: 학생 수 감소는 등록금 수입 감소로 이어지며, 재정난을 겪는 대학이 증가할 가능성이 크다.

특히 대학의 존립이 위협받는 지방대들은 학령인구 감소에 대비해 해외 유학생 유치, 평생교육 중심 대학으로의 전환 등을 모색하고 있지만, 한계가 명확하다.

대학이 나아가야 할 방향은? 대학 구조 개편과 새로운 교육 모델 도입 필요

OECD 보고서에서도 강조했듯이, 저출산 문제는 이제 대학이 적극적으로 대응해야 하는 생존의 문제다. 그렇다면 대학들은 어떤 전략을 마련해야 할까?

① 성인 학습자 및 평생교육 강화

전통적인 20대 학령인구가 줄어드는 만큼, 대학들은 재직자 및 성인 학습자를 대상으로 한 교육 프로그램을 확대해야 한다. 미국과 유럽에서는 이미 대학들이 평생교육 기관으로 변신하면서 새로운 수익 모델을 창출하고 있다.

② 해외 유학생 유치 확대

출산율 감소로 인해 내국인 학생 수가 줄어드는 만큼, 해외 유학생 유치는 대학 생존을 위한 필수 전략이 되고 있다. 일본과 호주는 저출산 문제에 대응해 적극적으로 해외 유학생을 유치하고 있으며, 대학 경쟁력을 유지하고 있다.

③ 대학 통폐합 및 공동 운영 모델 도입

지방 대학을 중심으로 대학 간 통폐합이 진행될 가능성이 높으며, 캠퍼스를 공동 운영하는 형태의 구조 개편이 필요하다. 예를 들어, 유럽의 일부 국가에서는 대학 연합체를 형성해 연구 및 교육 자원을 공유하는 방식을 도입하고 있다.

④ 실용 교육 및 취업 연계 강화

학생 수가 감소하는 상황에서, 대학들은 실용적인 교육을 강화하고 산업계와 협력해 취업률을 높이는 방향으로 변화해야 한다. 미국의 일부 대학들은 기업과 협력해 맞춤형 교육과정을 운영하며, 졸업생 취업을 보장하는 프로그램을 확대하고 있다.

출산율 회복과 대학의 미래, 함께 고민해야 할 때

저출산 문제는 단순한 사회적 이슈가 아니라, 대학의 존립과 직결된 문제다. 학령인구 감소는 대학의 존속을 위협할 뿐만 아니라, 국가 경쟁력에도 심각한 영향을 미칠 수 있다. 이제 대학들도 출산율 문제를 남의 일이 아니라, 자신들의 미래가 달린 문제로 인식하고 적극적인 대응에 나서야 한다. 스포트라이트유는 이번 「태어나지 않은 대한민국」 연재를 통해, 저출산 문제를 단순한 인구 문제가 아니라 대학과 사회 전체가 함께 해결해야 할 국가적 과제로 조명하고자 했다. 대한민국의 미래는 저출산 문제 해결에 달려 있다. 그리고 그 미래를 만들어가는 핵심 기관 중 하나가 바로 대학이다. 출산율이 회복되지 않으면 대학의 미래도 없다. 이제는 대학이 저출산 문제를 함께 고민하고, 교육과 사회 시스템을 변화시키는 데 적극적으로 동참해야 할 때다.

연재를 마치며

이번 연재를 통해 저출산 문제의 심각성과 해결책을 심층 분석했다. 이제는 더 이상 저출산 문제를 ‘남의 일’로 바라볼 것이 아니라, 한국 사회 전체가 적극적으로 대응해야 하는 과제로 삼아야 한다. 대학이 사라지지 않기 위해서는, 대한민국의 미래가 유지되기 위해서는, 저출산 문제를 해결해야 한다. 그리고 그 변화는 지금부터 시작되어야 한다. 스포트라이트유는 앞으로도 대학과 교육의 미래를 고민하고, 사회적 변화를 선도하는 심층 보도를 이어갈 것이다.

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