대학은 단순히 학문적 성과를 쌓는 곳이 아니라, 학생들의 잠재력을 최대한 이끌어내고 지역사회와 국가에 기여하는 중요한 기관이다. University of the District of Columbia(UDC)는 이러한 역할을 충실히 수행하며, “학생 성공”을 혁신의 중심축으로 삼아 대담한 변화를 시도하고 있다. 미국 워싱턴 D.C.의 유일한 공립대학이자 HBCU(역사적으로 흑인을 위한 대학교)로서, UDC는 학생과 지역사회의 성공을 목표로 새로운 방향을 설정하고 있다.
UDC의 변화, 학생 성공을 향한 여정
2023년, Maurice Edington 총장이 부임하며 UDC는 새로운 도약의 시작을 알렸다. Edington 총장은 “학생 성공”을 대학의 최우선 과제로 설정하며, 기존의 틀을 뛰어넘는 대대적인 혁신을 선언했다. “퀀텀 점프”를 목표로 한 그의 전략은 단순한 개선이 아니라, 전방위적 변화로 대학의 미래를 재정의하고 있다.
학생 성공을 위한 전략은 유지율과 졸업률 향상에서 출발한다. UDC는 2029년까지 2년차 유지율을 80%로, 졸업률을 65%로 끌어올리겠다는 명확한 목표를 설정했다. 이를 위해 학생 성공 센터를 설립하여 학업 및 경력 상담, 건강 관리 등 통합 서비스를 제공할 예정이다. 또한, 교과 과정을 혁신적으로 재구성하고 의무 상담 세션, 인턴십 확대, 초기 경고 시스템을 포함한 30개 이상의 지원 프로그램을 도입하고 있다.
주거 환경 개선으로 학생 중심의 대학을 구축하다
UDC는 기숙사가 없는 드문 공립대학 중 하나로, 대부분의 학생들이 통학에 의존하고 있다. Edington 총장은 “학생 성공을 저해하는 주요 요인”으로 기숙사 부재를 꼽으며, 이를 개선하기 위해 적극적인 노력을 기울이고 있다. 연구에 따르면 기숙사 생활은 학생들의 유지율과 졸업률을 높이는 데 중요한 역할을 하며, 이는 공동체 의식과 지원 네트워크 형성 덕분이다.
D.C. 정부와의 협력을 통해 100만 달러 규모의 주거 타당성 조사가 진행 중이며, 2년 내에 기숙사 건설 착공을 목표로 하고 있다. 이 변화는 단순히 물리적 공간을 확충하는 것이 아니라, 학생들에게 안정적이고 포용적인 학업 환경을 제공하는 데 초점이 맞춰져 있다.
지역사회와 함께하는 성장
UDC는 단순히 학생들에게 지식을 전달하는 역할을 넘어, 지역 사회의 발전에 기여하는 모델을 제시하고 있다. UDC 졸업생들은 평균적으로 생애 소득이 57% 증가하며, 2021년 기준 졸업생 752명은 향후 생애 동안 약 21억 달러의 경제적 가치를 창출할 것으로 평가되고 있다.
이러한 성과는 UDC가 지역사회와 밀접하게 협력한 결과이다. 지역 기업과 연계된 교육과정 개발, 도시 농업 연구를 통해 지속 가능한 발전을 지원하고 있다. 특히, 옥상 정원을 활용한 연구는 도시 내 식량 문제 해결과 환경 개선에 기여하며, 지역 사회와 대학 간의 협력 모델로 자리잡고 있다.
명성 강화와 연구 역량 확대
UDC는 오랜 시간 동안 지역 대학으로만 인식되어 왔다. 그러나 Edington 총장은 이를 “명성을 새롭게 구축할 기회”로 보고 있다. 새 전략 계획 “Delivering on the Promise”를 통해 대학의 연구 활동을 강화하고, Carnegie Classification의 R2 수준으로 도약하는 것을 목표로 하고 있다.
명성 강화를 위한 또 다른 노력으로는 새로운 브랜딩 전략과 웹사이트 개편이 있다. 이러한 변화는 학생들과 지역 사회가 자부심을 느낄 수 있는 “세계 수준의 대학”으로 UDC를 재정립하는 데 초점을 두고 있다.
재정적 도전과 혁신적 해결책
UDC의 혁신은 안정적인 재정 지원 없이는 불가능하다. 현재 D.C. 정부로부터 1억 달러의 지원을 받아 도서관과 체육 시설을 설립하고 있으며, 학생 성공 프로그램과 장학금 확대를 위한 기부 모금 활동도 활발히 진행되고 있다. 이를 위해 UDC는 연간 기부 모금 목표를 3배로 설정하고, 새로운 기부 담당 부서를 운영하고 있다.
또한, 캠퍼스 내 유휴 공간을 활용한 상업적 임대 및 지역 행사 개최를 통해 부수적인 수익 창출 방안을 모색하고 있다. Edington 총장은 “추가적인 투자가 필요한 상황이지만, 자체적으로도 혁신을 지속할 수 있는 방안을 강구하고 있다”고 밝혔다.
한국 대학에 주는 시사점: 학생 성공 중심 혁신의 방향
UDC의 사례는 한국 대학들에게도 강력한 메시지를 전달한다. 대학의 존립 이유를 학생 성공에 두고, 이를 실현하기 위한 실질적이고 실행 가능한 방안을 수립하는 것이 중요하다.
첫째, 학생 성공을 핵심 목표로 삼는 혁신이 필요하다. 한국 대학들도 학생의 학업과 경력 성취를 지원하기 위해 통합적인 지원 체계를 마련해야 한다. 학업과 경력 상담을 결합한 학생 성공 센터를 설립하고, 초기 경고 시스템 및 학습 지원 프로그램을 통해 학생들의 참여와 성과를 극대화할 수 있다.
둘째, 주거 환경 개선은 필수적 과제이다. UDC 사례에서 보듯이, 안정적인 주거 환경은 학업 성공에 직접적인 영향을 미친다. 특히 지방 대학들은 기숙사 시설 확충과 생활 지원 체계를 강화해야 한다.
셋째, 지역사회와의 연계 강화가 필요하다. 지역 특화 산업과 연계된 교과 과정을 개발하거나, 지역 기업과 협력해 취업 기회를 창출하는 전략은 지역 경제 활성화와 대학의 역할 확대를 동시에 이루는 방안이다.
넷째, 명성 구축과 글로벌 경쟁력 강화가 필수적이다. 연구 역량 강화와 국제 학생 유치를 위한 전략을 수립하고, 글로벌 네트워크를 활용한 협력 모델을 개발해야 한다.
다섯째, 재정적 자립을 위한 혁신적 접근이 요구된다. 정부 지원에 의존하지 않고 민간 기부, 산학 협력, 그리고 부수적 수익 창출을 위한 창의적 방안을 마련해야 한다.
혁신의 중심, 학생 성공
University of the District of Columbia의 사례는 학생 성공을 중심으로 한 대학 혁신의 모델을 제시한다. UDC는 대학의 목적을 명확히 정의하고, 이를 실현하기 위한 전략적 목표와 실행 방안을 구체화하여 성공적으로 추진하고 있다. 한국 대학들도 이를 본받아 학생 성공을 혁신의 중심에 두고, 지역과 국가의 지속 가능한 발전에 기여하는 역할을 강화해야 할 것이다.
